在1914年夏季，北洋政府面临德国提出的归还山东胶州湾的诱人条件。德国承诺只需中国支持其立场，战后便能将青岛改回中国。然而，这份承诺的背后却隐藏着中国无法承担的代价。早在1897年，德国就以巨野教案为借口出兵占领胶州湾。两个德国传教士被杀后，德国迅速派军登陆青岛，以保护侨民为名，清政府因军事实力差距而被迫与其签订了《胶澳租界条约》，使德国获得了胶州湾的租借权，租期长达九十九年，并在山东区域获取了大量的铁路和矿山资源。

德国在青岛的统治，并非单纯为了发展港口，而是为了控制连接黄河流域与山东腹地的重要战略位置。虽然表面上修建交通线路的目的看似合理，实际上却是将沿线的资源和市场纳入其控制。这样的情形使得中国人民在自己的土地上面临外国的行政、司法和军事压迫。尽管清政府的李鸿章曾试图通过俄国来对抗德国的扩张，但因为俄德之间已经达成利益交易，俄罗斯并没有真正出手干预。这使得中国在国际事务中的外交困局愈发明显，难以摆脱列强的操控。

随着1914年第一次世界大战的爆发，德国陷入两线作战的困境，面临英法俄等协约国的围攻以及日本对其在山东地区的军事压力。日本在前年对德国宣战并随即发起对青岛的攻势，年底青岛的德国军队宣告投降，德国在山东的统治也被日本所取代。对于中国而言，虽然德国的殖民统治告一段落，但实际换来的是新的殖民者。

在这种背景下，德国通过外交途径向中国暗示，只要中国支持中央同盟国，便能将胶州湾归还。然而，北洋政府内部对于是否接受这一提议意见不一。有人看到了收回青岛的机会，但也有明白其中风险的人士对此表示警惕，认为不应冒全国安全的风险来交换这块土地。毕竟，如果中国成了德国的同盟，必然会引起英法俄和日本的集体报复。

更为复杂的是，在德国提出归还青岛时，其自身战局也岌岌可危。德国当时连基本战局都难以掌控，承诺是否能兑现令人堪忧。即使德国胜利，也未必能够确保中国完全收回主权；相反，若德国失败，这样的承诺完全可能是空中楼阁。因此，北洋政府最终决定观望，拒绝了德国的条件。在此后的国际局势中，梁启超等人倡导中国加入协约国，尝试通过战后安排来争取权益。虽然中国并没有派遣大规模军队参与战斗，但以劳工的形式参与了协约国的支持工作。

在战争过程中，约有十四万中国劳工前往欧洲，从事各种危险的工作。此外，部分华工在战后仍留在欧洲，遭遇了疾病和意外等各种困境，伤亡人数至今争议颇多。最终，中国便为这一局面付出了不小的代价，但在1919年巴黎和会上，却未能如愿地将山东的权益收回，反而被决定转交给日本，这引发了五四运动。

中国的代表在会议上拒绝签字，但日本早已控制了青岛。直到1922年，中日之间经过谈判才达成协议，事实上并没有轻松解决问题。中国为此支付了高额的赎款，但铁路、矿产、驻军等问题依然错综复杂，这意味着所谓的“收回”并不能立刻消除所有主权的障碍。因此，中国并非不想获得青岛，而是明白这份交换承诺的不确定性，拒绝用与列强对抗的方式换取青岛，而是固执于追求明确、无条件应归的主权。